O Telescópio Espacial James Webb realizou mais um feito notável ao capturar a primeira imagem direta de um exoplaneta frio e antigo, o 14 Herculis c. O planeta, que tem cerca de quatro bilhões de anos e uma temperatura atmosférica próxima de -3°C, está situado a aproximadamente 60 anos-luz da Terra, na constelação de Hércules.
O que chama a atenção dos astrônomos é o formato da órbita do sistema onde o 14 Her c está localizado. Diferente dos planetas do nosso Sistema Solar, os dois mundos conhecidos em torno da estrela 14 Herculis orbitam em ângulos que formam um verdadeiro “X” no espaço. Acredita-se que essa configuração bizarra tenha surgido após a ejeção de um terceiro planeta massivo no passado.
Graças ao coronógrafo do James Webb — um dispositivo capaz de bloquear o brilho da estrela hospedeira —, os cientistas conseguiram isolar a fraca emissão de luz infravermelha do planeta, tornando possível sua detecção.
Além da surpreendente órbita, a análise atmosférica revelou presença de dióxido e monóxido de carbono em condições onde se esperaria encontrar metano. Essa descoberta indica movimentações internas na atmosfera do planeta, com gases quentes sendo transportados das camadas mais profundas para regiões superiores mais frias.
O 14 Her c tem uma massa estimada em sete vezes a de Júpiter e sua distância em relação à estrela é cerca de 15 vezes maior que a da Terra ao Sol.
A observação desse exoplaneta representa mais um avanço no estudo de mundos distantes e abre caminho para novas investigações sobre a formação e evolução de sistemas planetários.
