Com uma área estimada em aproximadamente 4,9 milhões de quilômetros quadrados, a Zelândia possui dimensões comparáveis às de grandes continentes conhecidos. Apesar disso, sua existência permaneceu praticamente invisível durante milhões de anos devido ao fato de que mais de 95% de sua superfície está submersa.

As únicas partes visíveis acima do nível do mar correspondem principalmente à Nova Zelândia e à Nova Caledônia, territórios que representam apenas uma pequena fração da estrutura continental escondida sob as águas do Pacífico Sul.

Segundo os pesquisadores, a Zelândia reúne características fundamentais que definem um continente, incluindo crosta continental própria, grande extensão territorial, elevação geológica distinta e separação estrutural em relação à Austrália.

A origem desse continente remonta ao antigo supercontinente Gondwana, que há dezenas de milhões de anos reunia regiões que hoje formam a América do Sul, África, Antártida, Austrália e Índia. Com o movimento das placas tectônicas, parte dessa gigantesca estrutura começou a se fragmentar.

Durante esse processo, a crosta da Zelândia foi sendo gradualmente afinada e afundou devido a fenômenos tectônicos naturais. O resultado foi a formação de um continente quase totalmente submerso, preservado sob o oceano ao longo de milhões de anos.

Para concluir o mapeamento, cientistas utilizaram modernas tecnologias de exploração submarina. Entre elas estão levantamentos batimétricos de alta precisão, análises magnéticas, estudos tectônicos e coleta de amostras de rochas retiradas do fundo oceânico.

Os dados permitiram identificar antigas formações vulcânicas, extensas bacias sedimentares, cadeias montanhosas submersas e estruturas geológicas que ajudam a reconstruir a evolução da Terra.

A conclusão do projeto representa um marco para a geologia mundial, já que a Zelândia se torna o primeiro continente da história a ter suas características geológicas mapeadas praticamente em toda a sua extensão, incluindo as áreas localizadas abaixo do oceano.

Especialistas acreditam que as informações obtidas poderão contribuir para novos estudos sobre a movimentação das placas tectônicas, a formação dos continentes e a evolução geológica do planeta ao longo de centenas de milhões de anos.

Foto: GNS Science/Reprodução

Redação – Ana Flavia