O que torna o achado ainda mais impressionante é a sua anatomia de “triturador”. Diferente dos crocodilos modernos, o M. rex possuía dentes curtos e rombudos, projetados não para cortar carne, mas para esmagar carapaças de tartarugas e ossos de grandes peixes. Com um crânio de 1,5 metro — superando as dimensões do crânio de um tiranossauro — este predador dominava as lagunas costeiras que, na época, cobriam o norte da África.

Contudo, a verdadeira reviravolta para a ciência não é o tamanho do bicho, mas sua idade. O fóssil data de 130 milhões de anos (Período Cretáceo). Até então, acreditava-se que esse grupo de répteis marinhos havia sido totalmente extinto há 150 milhões de anos, no final do Período Jurássico. A descoberta prova que esses gigantes sobreviveram a um evento de extinção em massa que a ciência considerava “global”, forçando os pesquisadores a revisarem completamente a cronologia da vida na Terra.

Essa descoberta transforma o Saara tunisiano em um dos sítios paleontológicos mais promissores do mundo, sugerindo que a história da extinção dos grandes répteis pode ser muito mais complexa e cheia de sobreviventes do que os livros didáticos ensinam atualmente.

Foto: Federico Fanti/Universidade de Bolonha Redação – Thiago Salles

O animal, que viveu há cerca de 90 milhões de anos durante o período Cretáceo, pesava menos de um quilo — aproximadamente o tamanho de um frango. Apesar de seu porte diminuto, o fóssil tem grande importância científica, pois ajuda a esclarecer como um grupo raro de dinossauros evoluiu ao longo do tempo.

O estudo foi publicado na revista científica Nature e apresenta o esqueleto mais completo já encontrado de um dinossauro da família dos alvarezsaurídeos na América do Sul.

Esses dinossauros tinham aparência semelhante à de aves, com corpo leve, braços curtos e uma única garra grande no polegar. Eles também possuíam dentes pequenos e características que sugerem hábitos alimentares especializados.

O fóssil foi encontrado em 2014 na região fossilífera de La Buitrera, localizada no norte da Patagônia argentina. No entanto, devido à fragilidade dos ossos e ao tamanho extremamente pequeno das peças, os pesquisadores levaram quase dez anos para preparar e estudar completamente o material.

Segundo o paleontólogo Peter Makovicky, que liderou a pesquisa, a descoberta pode ser comparada a uma verdadeira chave para decifrar esse grupo de dinossauros.

De acordo com o cientista, ter acesso a um esqueleto quase completo permite compreender melhor a anatomia e a evolução dessas espécies, algo que antes era difícil devido aos registros fragmentados encontrados na América do Sul.

Análises microscópicas realizadas nos ossos revelaram que o animal encontrado era um indivíduo adulto com pelo menos quatro anos de idade. Mesmo assim, seu peso continuava extremamente baixo, confirmando que algumas linhagens de dinossauros realmente evoluíram para tamanhos muito pequenos.

Os pesquisadores acreditam que o Alnashetri pode representar uma fase inicial da evolução dos alvarezsaurídeos. Diferente de parentes mais recentes, ele possuía braços mais longos e dentes relativamente maiores, indicando que a redução do tamanho corporal ocorreu antes de mudanças ligadas a dietas especializadas.

Alguns cientistas sugerem que espécies desse grupo podem ter se alimentado principalmente de insetos, como formigas e cupins.

Durante a pesquisa, os especialistas também revisaram fósseis armazenados em museus da América do Norte e da Europa. A análise comparativa indica que os alvarezsaurídeos podem ter surgido ainda quando os continentes estavam unidos no antigo supercontinente Pangeia.

Com a separação das massas continentais ao longo de milhões de anos, esses pequenos dinossauros teriam se espalhado por diferentes regiões do planeta.

A região de La Buitrera, onde o fóssil foi encontrado, já é conhecida por revelar uma grande variedade de espécies do período Cretáceo. Ali, pesquisadores também descobriram serpentes primitivas e pequenos mamíferos que viveram na mesma época.

Segundo os cientistas envolvidos no estudo, novas descobertas ainda podem surgir. Outros fósseis desse grupo estão sendo preparados em laboratório e podem revelar mais detalhes sobre a história evolutiva desses dinossauros pequenos, mas extremamente importantes para entender a diversidade da vida no passado.

Foto: Gabriel Díaz Yantén
Redação Brasil News