O objeto foi identificado a partir de uma leve distorção na luz de uma galáxia distante, fenômeno conhecido como lente gravitacional, previsto por Albert Einstein há mais de um século. Essa curvatura sutil revelou a presença de uma massa escura tão pequena que jamais havia sido observada diretamente.

De acordo com os pesquisadores, o achado foi possível graças a uma rede global de radiotelescópios interligados por meio da técnica de Interferometria de Linha de Base Muito Longa (VLBI) — um sistema que, na prática, funciona como um telescópio do tamanho da Terra. A precisão permitiu detectar desvios de luz minúsculos, equivalentes a enxergar uma moeda em outro continente.

Essa estrutura é mil vezes menor que uma galáxia, mas ainda possui um milhão de vezes a massa do Sol. Sua existência ajuda a testar os limites das teorias atuais sobre a formação de estruturas cósmicas e a distribuição da matéria escura.

“Estamos começando a enxergar o que antes era completamente invisível”, afirmou um dos autores do estudo, destacando que o método pode abrir uma nova janela de observação para o universo profundo.

Com o avanço das tecnologias de observação e o uso de lentes gravitacionais, cientistas esperam mapear regiões do cosmos até então inacessíveis e compreender melhor o papel da matéria escura na formação de galáxias e na expansão do Universo.

Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Vicente Estrada-Carpenter – Saint Mary’s University

O que chamou a atenção dos pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia foi a direção desses sinais: eles vieram de ângulos extremamente inclinados, cerca de 30 graus abaixo da superfície, o que foge totalmente ao comportamento esperado de neutrinos ou outras fontes naturais conhecidas.

De acordo com a professora Stephanie Wissel, integrante da equipe do ANITA, as análises já descartaram a possibilidade de serem neutrinos. “O que detectamos é algo que simplesmente não se encaixa nas explicações convencionais. Não conseguimos ainda apontar a origem exata desses sinais”, afirmou.

A hipótese mais provável é que algum fenômeno atmosférico ou geofísico inusitado esteja afetando a propagação das ondas de rádio naquela região. Porém, até o momento, todas as possibilidades testadas foram descartadas.

Como resposta ao mistério, a Nasa está desenvolvendo um novo equipamento chamado PUEO (Payload for Ultrahigh Energy Observations), que será ainda mais sensível que o ANITA. A expectativa é que as futuras missões tragam respostas mais concretas sobre essas anomalias que desafiam o conhecimento atual da física.

Enquanto isso, o mistério permanece: o que estaria gerando essas ondas sob o gelo da Antártida?